Рост цен на цветные металлы на мировом рынке в последние два года стимулировал североамериканские горнодобывающие компании к более активным действиям по разведке, оценке и подготовке к добыче месторождений руд металлов не только на своем континенте, но и по всему миру. Доходы таких компаний значительно возросли, но вместе с тем заметно увеличились их расходы на приобретение конструкционных материалов, поскольку выросли цены на стальную продукцию и цемент, а также тарифы на электроэнергию. Помимо основной проблемы для них - ухудшения качества руд доступных для разработки месторождений, горнодобывающие компании испытывают и недостаток квалифицированных кадров.

Тем не менее на ближайшие годы специалисты весьма благоприятно оценивают перспективы североамериканских горнодобывающих компаний, так как рост их доходов значительно перекрывает возросшие издержки. В настоящее время рентабельно осуществлять как новые горнодобывающие проекты, так и расширение производств на многих существующих предприятиях.

По данным специалистов американской компании "Coeur d'Alene Mines Corp." (г. Кер-д'Ален, шт. Айдахо), совокупные расходы на геологическую разведку рудных залежей в мире в 2005 г. составили почти 4,89 млрд. долл., из которых на Канаду пришлось 19%, США - 8,1%, т. е. суммарно на эти две страны -27,1%. В Канаде большая часть финансовых средств была использована на проекты в медной и никелевой отраслях в провинциях Онтарио, Квебек и Британская Колумбия. В США наибольший интерес представляла отрасль, осуществляющая золотодобычу, в частности, в шт. Невада и на Аляске.

Среди прочих регионов особо выделялись Латинская Америка (23,1%), Африка (16,5%) и Австралия (12,6%). По данным "Metals Economics Group", структура данных расходов выглядела в 2005 г. следующим образом (%): золото - 46, основные металлы - 30, алмазы - 13, МПГ - 4, прочее сырье - 7. Специалисты отмечают трехкратный рост расходов на геологоразведку рудных месторождений в США и Канаде по сравнению с 2002 г.

По мнению большинства аналитиков, 90-е годы прошлого века можно считать неудачным периодом в развитии горнодобывающей промышленности мира. В это время отмечалось снижение цен на основные и драгоценные цветные металлы, что повлекло за собой спад интереса к инвестициям в горнодобывающий сектор экономики и сокращение расходов на геологическую разведку по всему миру. В настоящее время ситуация кардинально изменилась, новые горнодобывающие проекты востребованы. Рост спроса на цветные металлы поддерживается потребителями в КНР.

Заметно активизировались геологические исследования не только в шт. Невада и на Аляске, но и в юго-западных штатах - Аризоне, Юте, Калифорнии и Нью-Мексико. Главным по значению металлом, который стимулирует интерес компаний в США, является золото. Однако специалисты отмечают, что в США и Канаде постепенно растет объем исследований и в отношении прочих металлов, таких как медь, цинк, никель, уран, молибден и серебро, что является прямым следствием роста цен на эти металлы на мировом рынке. Специалисты канадской компании "Teck Cominco" уверены в жизнеспособности проектов в горнодобывающей отрасли, сроки окупаемости которых достаточно велики, так как, по их мнению, цены на цветные металлы будут находиться на высоком уровне в ближайшие 10-15 лет.

Североамериканские компании активно ищут возможности для крупномасштабных инвестиций за пределами региона, чему способствует отсутствие перспективных высокорентабельных проектов на континенте. Горнодобывающие компании США и Канады стоят перед выбором: либо углублять добычу на нынешних шахтах и рудниках, повышая издержки производства, либо переориентироваться на разработку зарубежных месторождений, в том числе и в регионах с нестабильной политической обстановкой. Так, компания "Phelps Dodge" создала СП в ДР Конго и в 2008 г. планирует начать добычу медно-кобальтовой руды на месторождении Tenke Fungurume. Несмотря на значительные инвестиционные риски, "Phelps Dodge" рассматривает зону африканского "Медного пояса" в качестве перспективной для последующих горнодобывающих проектов. Канадская компания "Tiberon Minerals" намерена завершить к 2008 г. ТЭО проекта по добыче вольфрамовой руды и плавикового шпата во Вьетнаме. В качестве побочного продукта "Tiberon Minerals" планирует производить также висмут, медь и золото.

Рост цен на металлы способствует реализации ранее приостановленных или только запланированных проектов по добыче рудного сырья. В самих США компания "Phelps Dodge" в 2006 г. также начала подготовительные работы по сооружению нового медного рудника "Safford" в шт. Аризона поблизости от предприятия "Morenci". На данном руднике, который станет первым серьезным проектом по добыче меди на территории США за последние годы, "Phelps Dodge" планирует начать добычу к 2009 г., проектная мощность рудника составляет около 120 тыс. т меди в руде в год.

В пров. Британская Колумбия компания "New Gold" осуществляет ТЭО проекта "Afton" по добыче меди (содержание меди в руде составляет 1,1%), золота, серебра и палладия. Содержание драгоценных металлов в руде, по оценке, составляет (г/т): золото - 0,85, серебро - 2,62, палладий - 0,12.
Растущий мировой рынок цветных металлов позволил мелким и средним горнодобывающим компаниям привлекать больше финансовых ресурсов для проведения геологических исследований. В 2005 г. на них пришлось почти $2,3 млрд. из общих расходов на таковые исследования во всем мире. Однако не всегда масштабные поиски заканчиваются успешно. Специалисты отмечают, что в последние десятилетия доля результативных геологических находок в общем объеме исследований имеет тенденцию к снижению.

К числу относительно недавно введенных в эксплуатацию предприятий в горнодобывающей отрасли Северной Америки относится "Voisey's Bay" компании "Inco". Предприятие по добыче никеля "Voisey's Bay" было введено в эксплуатацию в конце 2005 г., объем производства концентратов в 2006 г. составил около 54 тыс. т. "Inco" также активно проводит подготовительные работы по никелевому проекту "Goro" в Новой Каледонии.

Североамериканские компании планируют осуществить расширение и модернизацию своих предприятий за пределами региона. Так, "Phelps Dodge" намерена существенно увеличить объем производства на медном руднике "Сегго Verde" в Перу и также ввести в эксплуатацию здесь цех по производству катодной меди. Однако практически все компании сталкиваются с проблемой дефицита квалифицированных инженерно-технических кадров, что стало следствием низких темпов развития отрасли и невысоких цен на цветные металлы в 90-е годы прошлого века, когда спрос на таких специалистов резко сократился.

Горнодобывающие компании США и Канады активно участвуют в глобальном процессе слияний и поглощений в отрасли. В числе ярких примеров этого процесса - слияние компаний "Falconbridge" и "Noranda" и дальнейшее их поглощение фирмой "Inco"; компания "Barrick Gold" приобрела "Placer Dome". В результате такого поглощения компания "Inco" стала ведущим продуцентом никеля в мире, обладая производственными мощностями по добыче до 400 тыс. т никеля в руде в год. Немаловажным фактором, способствовавшим сделке по покупке компанией "Barrick Gold" фирмы "Placer Dome", стала географическая близость их горнодобывающих активов, которые преимущественно расположены в Чили, Аргентине, Австралии, Танзании и США (шт. Невада). Специалисты прогнозируют распространение волны слияний и поглощений не только среди крупных игроков в отрасли, но и среди компаний среднего уровня. Процесс объединения компаний позволяет им расширять возможности по проведению геологических исследований, а также по увеличению финансовой поддержки, поскольку акции таких, более крупных компаний на фондовом рынке имеют большую стоимость.