В соответствии с последними данными "Cobalt Development Institute" ("GDI"), в 2008 г. мировое производство рафинированного кобальта увеличилось по сравнению с 2007 г. на 4,1% (с 53600 до 55878 т), что было обусловлено главным образом повышением выпуска металла в КНР на 37,7% - с 13245 т до 18239 т. Рост китайского производства кобальта в прошлом году связывают со значительным расширения поставок в страну кобальтового концентрата и кобальтсодержащих промежуточных сырьевых материалов.

Однако некоторые торговые фирмы высказывают сомнения относительно возможности выпуска кобальта китайскими продуцентами в объеме, превышающем 18 тыс. т. Они отмечают, что "Jinchuan" обладает мощностями по производству данного металла в 5 - 6 тыс. т в год, а годовые мощности более мелких продуцентов оцениваются в 600 - 700 т.

В 2008 г. темпы роста мирового производства рафинированного кобальта сдерживались сокращением выпуска металла компаниями, входящими в состав "GDI": "ВНР Billiton" снизила производство на 200 т - до 1600 т, "Gecamines" -примерно вдвое - до 300 т, "Xstrata" - на 220 т - до 3719 т, "OMG" - на 150 т - до 8950 т. По сообщению "GDI", выпуск кобальта компанией "Норильский никель" упал в прошлом году на 30% (или на 1085 т) - до 2502 т.

Видимое потребление кобальта в мире в 2008 г. оценивается "GDI" примерно в 60 тыс. т, причем его прирост относительно 2007 г. почти полностью был обеспечен за счет повышения спроса на металл в странах Азии, а спрос в Америке и Европе лишь незначительно изменился по сравнению с предыдущим годом.

В декабре 2008 г. мировые цены на кобальт снизились со своего максимального уровня, зафиксированного в марте 2008 г. и составившего примерно 50 долл./ам.фунт, до 14,75 долл. на высокочистый металл и до 11,60 долл. на материал низкой чистоты (в конце января 2009 г. соответствующие показатели установились на уровнях 17,50 и 15,58 долл./ам.фунт). Наблюдавшееся в 2008 г. резкое падение цен во многом было обусловлено распродажей складских запасов китайскими торговцами, пытавшимися увеличить свои денежные средства.

В 2009 г. годовые поставки кобальта, извлекаемого в качестве побочного продукта при производстве меди и никеля, планировалось повысить на 20 - 30 тыс. т благодаря осуществлению проектов по строительству новых рудников. Однако в настоящее время ввиду падения спроса на металл эти планы пересматриваются, а реализация проектов откладывается. В результате, по оценке "Mitsui Bussan", в текущем году рынок кобальта сбалансируется, тогда как в 2008 г. на нем наблюдалась нехватка поставок. В более отдаленной перспективе с вводом в эксплуатацию новых рудников возможно формирование ситуации, характеризующейся избытком предложения кобальта.

В I квартале 2009 г. резко упал спрос на кобальт со стороны продуцентов литиевых ионных аккумуляторных батарей, используемых в транспортных средствах. В производстве таких батарей кобальт применяется для изготовления положительно заряженных электродов. Во II квартале текущего года быстрого восстановления указанного рынка сбыта кобальта не ожидается. На данную сферу потребления в целом приходится около 30% суммарного спроса на этот металл.

Некоторые источники в промышленности прогнозируют, что в 2009 г. спрос на кобальт со стороны производства литиевых ионных батарей останется стабильным, поскольку литиевыми продуктами все больше заменяются никель-металл-гидридные и никель-кадмиевые аккумуляторные батареи. В более отдаленной перспективе ожидается дальнейшее расширение рынка сбыта кобальтсодержащих литиевых ионных батарей, связанного с производством гибридных автомобилей и электромобилей.

Сообщается, что "Nippon Mining & Metals" планирует выпуск положительно заряженных электродов на базе кобальта для литиевых ионных батарей, используемых в указанных видах транспортных средств. В июне 2009 г. предполагается ввод в эксплуатацию принадлежащего компании завода данного профиля мощностью 300 т в год. "Nippon Mining & Metals" разработала технологию вторичной переработки использованных батарей, и на новом заводе в качестве сырья будут применяться вторичные материалы. В дальнейшем планируется расширить мощности предприятия до 1500 - 2000 т электродов в год. Вывод завода на полную мощность ожидается во второй половине 2010 г.

Около 20% всего потребляемого кобальта используется для выплавки специальных сплавов, а половина всех выпускаемых кобальтсодержащих специальных сплавов находит применение в производстве газовых турбин, предназначенных для выработки электроэнергии. Спрос на кобальт в данной сфере не снизился, поскольку потребность в газовых турбинах в странах БРИК продолжает расти. В отличие от этого, спрос на специальные сплавы со стороны авиакосмической промышленности начал падать ввиду снижения пассажиропотока в период спада в мировой экономике.

Остальные 20 - 30% кобальта потребляются продуцентами магнитов, сверхтвердых сплавов, специальных сортов стали, пигментов и катализаторов. Спрос на металл на указанных рынках сбыта также упал, при этом потребители вместо осуществления новых закупок кобальта сокращают объемы его складских запасов.

Как полагают аналитики, роста спроса на кобальт не ожидается до второй половины 2009 г., когда, по прогнозу, начнет восстанавливаться производство автомобилей.