Глобальные природные запасы редкоземельного сырья на конец 2009 г. оцениваются Геологической службой США в 99 млн. т (в пересчете на оксиды редкоземельных металлов - РЗО), из которых 36% приходится на Китай. В целом их географическая структура на конец 2009 г. характеризовалась следующими данными (тыс. т РЗО):



По предварительной оценке Геологической службы США, мировая добыча редких земель в 2009 г. осталась стабильной относительно предыдущего года и составила 124 тыс. т РЗО. В отличие от этого, по более поздним данным, опубликованным в "Industrial Minerals" в июне 2010 г., мировая добыча редких земель в 2009 г. упала до 96,5 тыс. т РЗО в результате того, что в условиях глобального финансово-экономического кризиса сократился спрос на данное сырье со стороны продуцентов высокотехнологичных товаров.

Редкоземельные элементы, в число которых входят 17 элементов - лантаноиды, а также иттрий и скандий, находят применение в специфических сферах потребления. Так, неодим является ключевым магнитным компонентом высоко-мощных высокотемпературных магнитов, используемых в аккумуляторных батареях для электромобилей, ветротурбин и драйверов жестких дисков, причем во многих секторах потребления не существует альтернативы этому металлу. Лантан выступает в качестве стратегически важного компонента катализаторов, применяемых в нефтеперерабатывающей промышленности при получении бензина, дизельного и ракетного топлива.

В целом редкоземельные металлы делятся на две группы - тяжелые и легкие. Легкие металлы проще экстрагируются и обычно являются более дешевыми, чем тяжелые, такие как диспрозий и тербий, выделение которых обходится дороже. Диспрозий является важным компонентом высокомощных постоянных магнитов, используемых в гибридных автомобилях, бытовом электронном оборудовании и ветротурбинах, причем в данной сфере у этого металла нет эффективного альтернативного материала. Диспрозий улучшает характеристики микроэлектронных компонентов. Тербий является тем редкоземельным элементом, который действительно по праву называется редким. Он добывается и потребляется в очень малых количествах, при этом ожидается, что к 2015 г. спрос на него достигнет 480 т. Однако при том, что в ближайшей перспективе, по-видимому, будет введен в эксплуатацию лишь очень небольшой объем новых мощностей по производству тербия, а Китай сократит его экспорт, поисковые работы на этот металл расширятся. Тербий вместе с диоксидом циркония используется в качестве кристаллического стабилизатора для высокотемпературных топливных элементов, в энергоэффективных флуоресцентных лампах, телевизионных трубках цветного изображения, а также в корабельных системах звуковой локации и сенсорах.

После наблюдавшегося спада ожидается, что в 2015 г. спрос на редкие земли достигнет 197 тыс. т РЗО, что должно стимулировать расширение мощностей по их производству. Этот процесс будет поддерживаться развитием конечных рынков сбыта, базирующихся на экологически чистых технологиях, таких как производство ветровых турбин и электромобилей. По мнению ведущего эксперта "Industrial Minerals Association of Australia Pty Ltd." ("IMCOA") Д. Кингснорта, поставки редких земель в дальнейшем должны превысить спрос ввиду нарушения баланса в выпуске отдельных редкоземельных элементов. В связи с этим он полагает, что при ожидаемом в 2015 г. уровне спроса на редкие земли в 197 тыс. т их выпуск должен составлять около 225 тыс. т.

Доминирующим в мире продуцентом редких земель является Китай, на который в последние годы приходилось около 97% их мировой добычи (в пересчете на РЗО), остальные 3% поставляются из Индии, России, Малайзии и Бразилии. В 2008 г., по данным Геологической службы США, в мире было добыто 124 тыс. т РЗО, из которых 120 тыс. приходилось на КНР. По прогнозу, в 2015 г. китайское производство редких земель составит около 175 тыс. т, что будет соответствовать примерно 78% их мировой добычи. Выпуск остальных 50 тыс. т должны обеспечить другие страны, в том числе Россия и Индия, где в настоящее время производится 4-8 тыс. т РЗО.

Даже если производство будет выше спроса на 15%, в течение некоторого времени может наблюдаться нехватка поставок диспрозия, тербия и неодима, при этом также возможна напряженность с поставками европия, эрбия и иттрия.

По прогнозу базирующейся в Великобритании консультативной группы "Roskill Information Services", нехватка неодима к 2014 г. может составить по меньшей мере 4 тыс. т, а в худшем случае достичь даже 7 тыс.

Одной из проблем, с которой могут столкнуться продуценты редких земель, является перепроизводство легких элементов, особенно церия и лантана, содержание которых на месторождениях редкоземельных металлов зачастую бывает более высоким, чем тяжелых. Так, расположенное в Западной Австралии месторождение Mount Weld компании "Lynas Corp." на 72% состоит из указанных двух элементов.

Если, по мнению широкого круга промышленных экспертов, в поставках церия ожидается избыток, то, как полагают, лантан может найти применение на новых конечных рынках сбыта в сфере производства автомобильных лантан-никель-гидридных аккумуляторных батарей, которые в гибридных автомобилях и электромобилях могут стать потенциальным конкурентом литий-ионных батарей.

Руководитель компании "Stans Energy Corp.", осуществляющей редкоземельный проект в Киргизии, Р. Макая отмечает, что значительную прибыль компания может получить от производства пяти элементов из всей группы редкоземельных металлов. В их число входят неодим, европий, тербий, диспрозий и иттрии, которые в I квартале 2010 г. существенно подорожали относительно того же периода 2009 г.

Доминирующим мировым поставщиком легких редкоземельных металлов является бастнезитовое месторождение Bayan Obo во Внутренней Монголии (КНР), разрабатываемое компанией "Baotou Steel Rare Earth High-Tech Co". Здесь редкие земли извлекаются в качестве побочного продукта добычи железной руды. По данным "Roskill", в 2008 г. на этом месторождении было произведено около 66 тыс. т РЗО.

Широкомасштабное извлечение тяжелых редкоземельных металлов и иттрия осуществляется на месторождениях ионно-абсорбционных руд в китайской провинции Цзянси и других южных провинциях страны, где их выпуск (в пересчете на РЗО) в 2008 г. составил 36 тыс. т. В сумме на указанных месторождениях и ряде нелегальных рудников Китая добывается, по оценке, 97% мирового производства редких земель.

Однако в последнее время появились опасения относительно возможной нехватки поставок редкоземельного сырья из Китая, что способствовало активизации деятельности по формированию новых источников этих стратегических минералов в мире. В 2009 г. мировая редкоземельная отрасль развернула активную деятельность, направленную на ее заметное расширение за пределы Китая. Как отмечал "Industrial Minerals" в июне 2010 г., деятельность китайских экспортеров редких земель в предшествующие полтора года стала вызывать тревогу у потребителей.

Китай начал контролировать глобальную редкоземельную промышленность в конце 80-х - начале 90-х годов, но в настоящее время правительство КНР предполагает ограничить или полностью запретить экспорт некоторых видов редких земель, что вызвало резкий подъем деятельности в сфере геологоразведочных работ в других регионах мира, направленных на поиск и исследование новых месторождений редкоземельного сырья. По данным "IMCOA", в КНР экспортные квоты в редкоземельном секторе снизились с 65609 т в 2005 г. до 50145 т в 2009 г. Однако в первой половине 2010 г. квоты повысились на 2,54% по сравнению с тем же периодом 2009 г. Независимо от того, понижательной или повышательной будет динамика изменения квот во второй половине текущего года, непредсказуемой природы китайской экспортной политики уже достаточно для формирования тревожных настроений в мире.

Информация о намерениях правительства КНР в сфере экспорта редких земель довольно противоречива, а неопределенность, касающаяся этого вопроса, недавно проявилась вновь. В середине октября текущего года Китай опроверг информацию о масштабах сокращения вывоза редкоземельных элементов в 2011 г., заявив о незаконченности составления планов по защите своих поставок ценных материалов, необходимых для производства высокотехнологичных продуктов. Это было реакцией министерства торговли КНР на опубликованную в "China Daily" статью, которая сообщала, что правительство страны ослабит свое почти монопольное положение на мировом рынке редких земель, снизив в 2011 г. их экспорт на 30%. Несмотря на последовавшее опровержение, министерство выступает с защитой прав страны на ограничение продаж редкоземельных элементов за рубеж, при этом соглашаясь с тем, что прежняя многолетняя экспортная политика Китая обеспечивала уверенность зарубежных потребителей в наличии необходимых объемов сырья для производства ветротурбин, электромобилей и другой высокотехнологичной продукции. По заявлению министерства торговли Китая, страна продолжит поставки редких земель в различные регионы мира, при этом китайское правительтво намерено определить приемлемый уровень экспортных квот на 2011 г. после детального изучения как состояния и перспектив развития национального производства редких земель, так и спроса на них на внутреннем и внешнем рынках.

Тем не менее продолжали появляться сообщения ("Los Angeles Times") о планах сокращения экспортной квоты в КНР в текущем году на 40% - примерно до 30 тыс. т, что имеет целью снижение вредного воздействия на окружающую среду и защиту предстоящих в будущем китайских поставок. По другим данным ("Industrial Minerals"), Китай планировал сократить экспортную квоту во II полугодии 2010 г. более чем на 70% -до 7976 т по сравнению с уровнем соответствующего периода 2009 г. в 28417 т.

Аналитики полагают, что предполагаемое уменьшение вывоза редких земель из Китая вызвано также намерением поднять цены на них после наблюдавшегося многолетнего крупномасштабного притока дешевого товара на мировой рынок. Следует отметить, что в создавшейся ситуации некоторые из редкоземельных элементов с лета текущего года уже вдвое подорожали. По мнению экспертов исследовательской фирмы "Asian Metal", снижение китайских экспортных квот несомненно вызовет дальнейший рост цен на редкие земли.

При этом представитель "Zibo Jia Hua Advanced Material Resources Co", переработчика сырьевых материалов и одного из 32 китайских экспортеров редких земель, считает, что более высокие цены не помогут его компании, поскольку правительство страны предполагает ввести для нее слишком значительное снижение экспортной квоты - до 284 т во II полугодии 2010 г. с 1448 т в первой половине того же года. Он заметил также, что поскольку трудно предсказать, какой будет ситуация в следующем году, компания, по-видимому, будет вынуждена диверсифицировать свой бизнес, не рассчитывая только на редкие земли.

Со своей стороны, анонимный представитель компании "Baotou Rhodia Rare Earth Co" (Внутренняя Монголия) сообщает, что не слышал о каких-либо запретах в сфере экспорта редкоземельных элементов, заявляя о том, что до знакомства с установленными квотами можно продолжать придерживаться прежней схемы вывоза товара.

Однако, по мнению специалистов "Chinese Society of Rare Earth", в 2011 г. в рамках плана по консолидации промышленности продолжится дальнейшее сокращение китайского экспорта редкоземельных элементов. Кроме того, в стране отмечается значительное сокращение числа лицензий на добычу редких земель; в настоящее время соответствующий показатель снизился до 100 с 1000, которые имели место два десятилетия назад. Как отмечает независимый консультант и эксперт рынка редких земель Дж. Лифтон, Китай после резкого повышения в 90-е годы в настоящее время замедляет добычу редкоземельного сырья с тем, чтобы обеспечить максимальную эффективность его производства. Он заметил также, что внутреннему рынку страны понадобятся весьма крупные объемы редкоземельных материалов, если КНР рассчитывает построить достаточное количество ветротурбин для реализации планов по развитию альтернативной энергетики, базирующейся на использовании возобновляемых источников энергии.

Хотя в настоящее время Китай продолжает экспортировать редкоземельные металлы и его оксиды, ряд представителей отрасли полагают, что в перспективе страна станет вывозить только обработанные продукты с высокой добавленной стоимостью, поскольку в стране ожидается рост внутреннего потребления редких земель, на которое в настоящее время, как сообщают некоторые источники, приходится около половины их национального производства. При этом правительство КНР отмечает, что страна не использует редкие земли в качестве механизма торга.

После поступления информации о предполагаемом сокращении китайского экспорта государства-потребители редких земель осуществили анализ своей зависимости от их ввоза из Китая. Так, исследование ситуации с импортными поставками редкоземельных элементов в страну начала Япония, поскольку официальные лица неоднократно повторяли, что ввоз данного товара из Китая снижается, хотя китайская сторона это отрицает. Если правительственная проверка подтвердит наличие каких-либо запретов на поставки редких земель из КНР в Японию, то это поставит на грань выживания те отрасли японской промышленности, которые базируются на использовании редких земель и включают такие сферы, как производство жидкокристаллических дисплеев и мобильных телефонов, а также очистку нефти.

Правительство США в последние месяцы также стало открыто признавать уязвимость сферы поставок редких земель отраслям, имеющим стратегическое значение. Ситуация с поставками привлекла также внимание военной промышленности, при этом Министерство обороны страны планирует выпустить обзор, касающийся рисков, связанных с импортом китайских редких земель.

Редкие земли являются важными стратегическими материалами, используемыми, в частности, в производстве оружия точного наведения, коммуникационных систем, лазеров, радаров, спутников и приборов ночного видения. "US Government Accountability Office" ("GAO") называет несколько примеров важного американского военного оборудования, производство необходимых компонентов которого зависит от наличия китайских редкометаллических материалов. "GAO" отмечает, что перспективное наличие материалов на базе таких редкоземельных элементов, как неодим, диспрозий и тербий, в значительной степени контролируется китайскими поставщиками.

В сложившейся ситуации в США рассматривается возможность восстановления добычи редкоземельного сырья. По прогнозу "GAO", представленному в апреле 2010 г., для восстановления национальной сети поставок редких земель может потребоваться 15 лет и крупные инвестиции в создание инфраструктуры.

В краткосрочной перспективе в рамках восстановления редкоземельной добывающей промышленности США важнейшим объектом является рудник "Mountain Pass" на юге шт. Калифорния, принадлежащий компании "Molycorp Minerals LLC". В 1965-1985 гг. это предприятие выпускало значительную часть всех производимых в мире редких земель, при этом промышленность США имела возможность выпускать редкоземельные материалы всех стадий переработки. Однако впоследствии доминирование Китая на рынке, сбившее цены западных продуцентов, вынудило американские компании остановить производство или перебазировать свои редкоземельные предприятия, что разрушило сеть поставок.

"Molycorp", оспаривая прогноз "GAO" относительно необходимости 15-летнего периода для восстановления редкоземельной промышленности США, заявила, что планирует организовать полностью интегрированное производство (от добычи до производства магнитов) к 2012 г. в объеме 20 тыс. т РЗО в год. Здесь будут выпускаться не только оксиды, но и рафинированные редкоземельные металлы и готовые продукты, такие как магниты. Предприятие сможет выпускать 9 редкоземельных элементов, в том числе таких дорогостоящих, как европий, тербий и диспрозий. Официальные органы в Вашингтоне поддерживают планы по восстановлению национальной цепи поставок редкоземельных продуктов и сырья. В частности, разработано новое законодательство в данной сфере, известное как акт "Rare Earth Supply-Chain Technology and Resources Transformation Act of 2010". В соответствии с данным законодательством организация конкурентоспособной национальной цепи поставок редких земель в США предполагается за ближайшие пять лет.

Возможность развития "кризиса поставок" редких земель стимулировала компании и других стран к развитию собственной редкоземельной промышленности. В частности, активно заявляли о готовности действовать в этом направлении канадские юниорские компании, однако, как полагают эксперты, определенным потенциалом для относительно быстрой организации соответствующего производства обладают только уже упомянутая "Molycorp", а также австралийские "Lynas Corp." и "Alkane Resources". По мнению руководителя "Molycorp" М. Смита, при текущих рыночных условиях у множества проектов по геологоразведке на редкие земли мало шансов достичь стадии промышленного производства.

Цены на редкие земли в I квартале 2010 г. повысились в результате увеличения японского импорта (в 6 раз по сравнению с тем же периодом 2009 г.) и роста спроса со стороны продуцентов аккумуляторных батарей.

По данным "Lynas Corp.", наиболее значительно подорожали неодим, празеодим, диспрозий и тербий. Средняя цена оксида празеодима в I квартале текущего года выросла по сравнению с IV кварталом 2009 г. на 80% - до 26,13 долл./кг, а неодима -на 90% - до 27,56 долл., причем ожидается, что цена последнего продолжит свой рост ввиду напряженности с поставками и повышения спроса со стороны производства ветротурбин.

Повышение цен на добываемые в большем объеме легкие редкие земли - лантан и церий в указанный период было довольно умеренным и менее значительным, чем в тот же период предыдущего года. Ожидается, что в ценах на лантан и церий, вероятно, будет наблюдаться стагнация, если многие из новых проектов будут реализованы, поскольку эти два элемента наиболее широко распространены почти на всех месторождениях, а их конечные рынки сбыта вряд ли будут расти темпами, достаточными для поглощения дополнительного объема вновь добытого металла.

Вследствие глобального финансово-экономического кризиса спрос на редкие земли в IV квартале 2009 г. значительно снизился, и рынок оставался в состоянии спада до конца года.